El ATLS tiene su origen en los Estados Unidos en 1976, cuando el Dr. James K. Styner, tuvo un accidente pilotando una avioneta, en un campo en Nebraska. Su esposa murió en el acto y tres de sus cuatro hijos sufrieron heridas graves. Se realizó la clasificación inicial de sus hijos en el lugar del accidente.
El Dr. Styner tuvo que parar un coche para llevarlos al hospital más cercano, a su llegada, lo encontró cerrado. Una vez que el hospital este se abrió y se llamó a un médico, se encontró que la atención de emergencia prestada en el hospital regional donde fueron atendidos era insuficiente e inadecuada.
Al regresar al trabajo, se dedicó a desarrollar un sistema que salvaría vidas en situaciones de trauma. Styner y su colega Paul, con la ayuda de personal experto en soporte vital avanzado cardíaco y la Fundación Lincon en Educación Médica, produjeron el primer curso ATLS que se celebró en 1978. En 1980, el "American College of Surgeons Committee on Trauma" aprobó el ATLS y comenzó a difundirlo en todo el país. Styner. Hoy el ATLS se ha convertido en el estándar para la atención traumatológica en las salas de emergencia de América.
